Oleoductos y pasos estratégicos: la energía tiene un mapa
La electricidad es la excepción en la energía: se genera cerca de donde se usa. Todo lo demás viaja, a menudo miles de kilómetros, y las rutas son muchas menos de lo que sugieren los volúmenes comerciados. Un puñado de lugares soporta una parte de la energía mundial desproporcionada respecto a su tamaño.
Los estrechos que importan
Ormuz es el más trascendente. Todo barril que sale del golfo Pérsico por mar pasa por él, aproximadamente una quinta parte del consumo mundial de petróleo y una proporción comparable de gas licuado. En su punto más angosto el estrecho mide unos 33 kilómetros, y los canales de navegación son aún más estrechos. Existen conductos alternativos a través de Arabia Saudí y los Emiratos, y su capacidad conjunta queda muy por debajo del flujo que tendrían que sustituir.
Malaca es el segundo. Es la ruta marítima más corta entre el océano Índico y el Pacífico, y por él pasa la mayor parte del petróleo de Oriente Medio con destino a China, Japón y Corea. Es estrecho, poco profundo, muy transitado e históricamente expuesto a la piratería. La política china lleva dos décadas citando esa dependencia de forma explícita, y los conductos por Myanmar y Asia Central están entre las respuestas.
Suez y el oleoducto SUMED contiguo conectan el mar Rojo con el Mediterráneo y transportan una parte menor pero significativa. La alternativa rodea el cabo de Buena Esperanza y añade unas dos semanas a un viaje del Golfo a Europa: no un bloqueo sino un coste, y uno que inmoviliza capacidad de petroleros en todo el mundo cuando se usa.
Los estrechos turcos llevan petróleo ruso y caspio al Mediterráneo por el centro de Estambul, y los daneses las exportaciones del Báltico. Ambos son angostos, ambos se rigen por tratado y no por la discreción del Estado ribereño, y ambos ilustran que la condición de un paso estratégico es tanto un acuerdo jurídico como un hecho físico.
Por qué un conducto es distinto de un barco
Un petrolero puede ir a cualquier sitio con puerto. Si un comprador rechaza una carga, el vendedor encuentra otro y el barco cambia de rumbo. Esa flexibilidad es la razón de que el petróleo tenga un precio mundial real: la mercancía es fungible y el transporte no está comprometido con ninguna ruta.
Un conducto es lo contrario. Conecta un origen concreto con un destino concreto, cuesta miles de millones y dura décadas. Una vez construido, el vendedor puede vender a ese comprador y el comprador comprar a ese vendedor, y ninguno tiene alternativa sin construir otra cosa. Los economistas lo llaman monopolio bilateral, y convierte una relación comercial en política.
Las consecuencias corren en ambos sentidos, y esa es la parte que suele omitirse. El comprador depende del suministro. El proveedor depende igualmente del ingreso y no puede redirigir las moléculas. Quién tiene la palanca depende de quién encuentre antes una alternativa, y esa respuesta cambia con las condiciones del mercado en vez de quedar fijada por la geografía.
El gas fue históricamente el caso extremo, porque es caro de transportar y era en la práctica solo de conducto. Eso hacía las relaciones gasistas tan cargadas políticamente frente a las petroleras, y eso es lo que cambió cuando la licuefacción se abarató lo bastante para contar.
Qué cambió el gas licuado
Enfriar el metano a 162 grados bajo cero lo encoge unas seiscientas veces, lo que permite embarcarlo. La infraestructura es cara - una planta de licuefacción, buques especializados, una terminal de regasificación - y una vez existe, el gas se vuelve una mercancía que puede moverse entre dos costas cualesquiera.
El efecto sobre los mercados de gas ha sido estructural. Los precios regionales que antes fijaban largos contratos bilaterales responden ahora a un mercado spot mundial, y un comprador cortado de un conducto puede pujar por una carga. Eso es exactamente lo que hizo Europa en 2022, y es la razón principal de que no se produjera la escasez física que muchos esperaban.
La contrapartida es la exposición. Un país en el mercado spot queda aislado de cualquier proveedor concreto y plenamente expuesto al precio mundial, así que compite por cargas con todos los demás. En 2022 esa competencia arrebató volúmenes a compradores sensibles al precio del sur y sureste de Asia, varios de los cuales quemaron más carbón como consecuencia directa. La seguridad comprada en una región se pagó en parte en otra, y esa conexión merece nombrarse con claridad.
La infraestructura también lleva tiempo y dinero, y construirla compromete a un país con el gas durante las décadas en que la terminal debe amortizarse. Varias de las terminales levantadas como medida de emergencia en 2022 encarnan una apuesta por la demanda de gas que se extiende mucho más allá de la emergencia que las justificó.
La vulnerabilidad nueva
Hasta hace poco la infraestructura submarina se daba por segura por oscuridad. Los cables y conductos del lecho marino estaban sin señalizar, sin vigilar y se suponía que no interesaban a nadie.
Los daños a los gasoductos Nord Stream en 2022 y a varios cables y conductos del Báltico en los años siguientes eliminaron ese supuesto. Un activo en el fondo del mar es difícil de vigilar en toda su longitud, barato de dañar y lento de reparar, y la atribución es lo bastante difícil como para que la disuasión funcione mal.
Esto alteró cómo se evalúan las interconexiones y las conexiones de eólica marina. Un cable submarino que es el único enlace entre dos sistemas se analiza hoy como punto único de fallo de un modo que no ocurría hace una década, y la redundancia que parecía derroche se está reconsiderando.
La lección general enlaza esta página con el resto de la sección. El riesgo es la concentración, ya esté en un proveedor, un estrecho, un conducto o un cable. Las contramedidas son las mismas en cada caso: más rutas, más proveedores, equipos más sustituibles y, donde sea posible, generación que no necesite ruta alguna. Esa última opción es la que más ha cambiado en la última década, porque la generación local se ha abaratado lo bastante como para ser una respuesta seria a un problema geográfico y no una marginal.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el estrecho de Ormuz y por qué importa?
El paso marítimo de salida del golfo Pérsico, de unos 33 kilómetros en su punto más angosto. Todo barril que sale del Golfo por mar pasa por él: cerca de una quinta parte del consumo mundial de petróleo y una proporción comparable de gas licuado. Existen conductos alternativos por Arabia Saudí y los Emiratos, pero transportan mucho menos de lo que sustituirían.
¿Por qué es más político un conducto que una ruta de petroleros?
Porque conecta un origen con un destino, cuesta miles de millones y dura décadas. Ninguna parte tiene alternativa sin construir algo nuevo, lo que convierte una relación comercial en un monopolio bilateral. Un petrolero puede cambiar de rumbo; un conducto no, así que la dependencia corre en ambos sentidos.
¿Cómo cambió el gas natural licuado la geopolítica energética?
Al hacer el gas embarcable entre dos costas cualesquiera, rompió el monopolio del conducto y creó un mercado spot mundial. Un comprador cortado de un conducto puede pujar por una carga, que es lo que hizo Europa en 2022 y la razón principal de que no se materializara la escasez física que muchos esperaban.
¿Cuál es el inconveniente de depender del mercado spot de gas?
La exposición plena al precio mundial. Un país que compra en el spot queda aislado de cualquier proveedor concreto pero compite por cargas con todos los demás. En 2022 esa competencia arrebató volúmenes a compradores sensibles al precio del sur y sureste de Asia, varios de los cuales quemaron más carbón como consecuencia directa.
¿Por qué preocupa ahora la infraestructura submarina?
Porque los daños a Nord Stream en 2022 y a varios cables del Báltico después acabaron con el supuesto de que los activos del lecho marino estaban protegidos por su oscuridad. Son difíciles de vigilar en toda su longitud, baratos de dañar, lentos de reparar y difíciles de atribuir, lo que debilita la disuasión.
