Las crisis del petróleo: la década que creó la política energética
Antes de 1973 la energía era barata, abundante y políticamente poco interesante en el mundo importador. El petróleo llevaba dos décadas en torno a dos dólares por barril y ningún país industrializado tenía un ministerio dedicado a él. En una década todo eso se invirtió, y los arreglos construidos como respuesta siguen siendo los que se usan.
Qué ocurrió realmente en 1973
Para 1973 el mundo industrializado se había reconstruido en torno al petróleo barato. Movía el transporte, calentaba edificios, generaba una parte apreciable de la electricidad y alimentaba la petroquímica. El consumo llevaba dos décadas creciendo alrededor de un siete por ciento anual, y la producción norteamericana había superado su máximo, así que el barril marginal venía cada vez más de Oriente Medio.
En octubre de 1973, tras estallar la guerra, los miembros árabes de la OPEP anunciaron recortes de producción y un embargo contra varios países que apoyaban a Israel. Los volúmenes retenidos eran una parte modesta del suministro mundial. El efecto sobre el precio no fue modesto: en meses el precio oficial pasó de unos tres dólares por barril a unos doce.
La desproporción es lo importante. La demanda de petróleo es muy inelástica a corto plazo: quien debe desplazarse al trabajo, una eléctrica con calderas de fuel y una fábrica con hornos de fuel no pueden responder en semanas. Cuando la demanda no puede moverse, un cambio pequeño de oferta produce un cambio grande de precio. Es el mismo mecanismo que produce picos en los mercados eléctricos, y es una propiedad de la curva de demanda y no de una materia prima concreta.
Las consecuencias visibles fueron racionamiento, colas en las gasolineras, límites de velocidad rebajados y, en Gran Bretaña, una semana laboral de tres días impulsada también por un conflicto carbonero simultáneo. Siguieron inflación y recesión en el mundo importador, y la palabra estanflación pasó al uso general porque la combinación de precios al alza y producción a la baja no encajaba en los modelos de entonces.
Por qué 1979 fue peor
La segunda crisis siguió a la revolución iraní, que recortó bruscamente las exportaciones de Irán. En volumen la perturbación fue menor que la de 1973. Aun así los precios pasaron de unos catorce dólares a unos treinta y cinco.
La razón fue de comportamiento. Los compradores que habían pasado por 1973 respondieron acumulando existencias, y cada comprador que intenta tener más reservas a la vez crea demanda adicional encima del faltante. La compra por precaución puede mover un mercado más que la perturbación física que la desencadenó, y por eso la percepción de escasez es en sí un fundamento del mercado.
Lo que vino después fue en sentido contrario y enseñó la lección opuesta. A comienzos de los ochenta llegaban por fin los ajustes emprendidos tras 1973: coches más eficientes, edificios aislados, petróleo retirado de la generación y producción nueva fuera de la OPEP desde el mar del Norte, Alaska y México. La demanda cayó, la oferta subió, y en 1986 el precio se hundió hasta unos diez dólares.
Ese hundimiento hizo a las energías alternativas un daño más duradero que el bien que les habían hecho las crisis. Los programas de solar, combustibles sintéticos y eficiencia lanzados en los setenta se cancelaron en masa cuando el petróleo volvió a ser barato, y varios no se retomaron en veinte años. El episodio es la ilustración canónica de por qué la política construida sobre un precio alto desaparece cuando el precio cae, y de por qué los programas duraderos se construyen sobre normas y mandatos.
Las instituciones que permanecen
La Agencia Internacional de la Energía se fundó en 1974 por países importadores, con la obligación central de que los miembros mantengan reservas de emergencia equivalentes a 90 días de importaciones netas y las liberen de forma coordinada ante una perturbación. Esa obligación sigue vigente y se invocó en 2022.
Las reservas estratégicas de petróleo vinieron después, la más visible la estadounidense en cavernas salinas de la costa del Golfo. La idea de que un Estado deba mantener un colchón físico contra la interrupción del suministro nace aquí y se ha extendido después al almacenamiento de gas y, en algunos países, a materiales críticos.
Las normas de consumo de los vehículos comenzaron en Estados Unidos en 1975 y se extendieron. Son con mucho la medida de eficiencia más trascendente del periodo, porque atacaron el mayor uso individual del petróleo y porque una norma sigue funcionando cuando el precio cae.
El programa nuclear francés es la mayor respuesta nacional individual. El plan Messmer de 1974 comprometió al país a construir reactores a gran escala precisamente para sacar el petróleo y el combustible importado de la electricidad, y Francia pasó de una generación mayoritariamente fósil a una mayoritariamente nuclear en unos quince años: sigue siendo la descarbonización más rápida registrada de una red grande, emprendida por seguridad de suministro y no por razones climáticas.
Qué estableció la década
Tres hallazgos de los setenta han resistido, y son la parte útil del episodio.
La demanda responde al precio, pero despacio. Entre 1973 y 1985 el consumo de petróleo por unidad de producto económico cayó en el mundo industrializado alrededor de un tercio. Casi nada de eso vino de conducir menos; vino de reemplazar vehículos, calderas, hornos y equipos industriales conforme se desgastaban. El ajuste es real y corre a la velocidad del parque de capital, y por eso el dolor a corto plazo es severo incluso donde la respuesta a largo plazo es grande.
El riesgo es la concentración, no la escasez. En ninguna de las dos crisis se estaba acabando el petróleo. En ambas, una gran parte del suministro comerciado pasaba por un puñado de productores y unos pocos pasos marítimos. La misma cuestión estructural se aplica a cualquier insumo con oferta concentrada, y por eso los minerales críticos atraen hoy el análisis que entonces recibía el petróleo.
Y la política construida sobre un precio es temporal. Los programas que sobrevivieron a 1986 fueron los incrustados en normas, instituciones y existencias físicas. Los que dependían de que el petróleo siguiera caro se cancelaron a los pocos años de abaratarse. Es la lección más transferible que ofrece la década, y se aplica con igual fuerza a cualquier cosa justificada hoy sobre la base de un precio actual.
Preguntas frecuentes
¿Qué causó la crisis del petróleo de 1973?
Los miembros árabes de la OPEP anunciaron recortes de producción y un embargo contra varios países tras la guerra de octubre. Los volúmenes retenidos eran una parte modesta del suministro mundial, pero como la demanda de petróleo es muy inelástica a corto plazo, un cambio pequeño de oferta produjo una subida de unos tres dólares por barril a unos doce.
¿Por qué subió más el precio en 1979 pese a una perturbación menor?
Porque los compradores que habían vivido 1973 respondieron acumulando existencias, y cada comprador que intenta tener más reservas a la vez añade demanda encima del faltante. La compra por precaución puede mover un mercado más que la perturbación física que la desencadenó.
¿Qué instituciones salieron de las crisis del petróleo?
La Agencia Internacional de la Energía, fundada en 1974 con una obligación de reservas de emergencia de 90 días que sigue vinculando a los miembros; las reservas estratégicas nacionales; las normas de consumo de vehículos desde 1975; y el plan Messmer francés, que convirtió su sistema eléctrico a la nuclear en unos quince años por seguridad de suministro.
¿Qué fue de las energías alternativas tras las crisis?
El hundimiento de precios de 1986 canceló casi todo. Los programas de solar, combustibles sintéticos y eficiencia lanzados en los setenta se abandonaron cuando el petróleo volvió a ser barato, y varios no se retomaron en veinte años. Lo incrustado en normas e instituciones sobrevivió; lo que dependía de un precio alto, no.
¿Cayó realmente la demanda por los precios altos?
Sí, mucho pero despacio. El consumo de petróleo por unidad de producto cayó en el mundo industrializado alrededor de un tercio entre 1973 y 1985, casi enteramente por reemplazo de vehículos, calderas y equipos industriales conforme se desgastaban y no por cambios de comportamiento. El ajuste corre a la velocidad del parque de capital.
